Бешенство - острое инфекционное заболевание, вызываемое вирусом, поражающим центральную нервную систему. В распространении бешенства среди домашних животных главную роль играют дикие плотоядные.
Заражение животных бешенством происходит только в результате попадания слюны или крови больного на поврежденную кожу или слизистую оболочку, главным образом при укусе. Скрытый период бешенства длится у животных 1 - 2 месяца (до 90% случаев), реже до 6 мес. Его продолжительность главным образом зависит от возраста (у молодых короче), места, размера и глубины укуса (при глубоких, множественных, обширных ранах, укусах в области головы инкубационный период сокращается).
Заражение бешенством человека происходит при укусе либо попадании на поврежденную кожу или слизистые оболочки человека слюны бешеных животных, содержащей в себе возбудителя бешенства. Особенно опасны для человека укусы больным животным головы, лица, шеи; в этих случаях инкубационный период болезни укорачивается, а заболевание протекает особенно бурно. Проникнув в организм человека через рану, причинённую укусом бешеного животного (или ослюнённую царапину), вирус распространяется по нервным стволам по направлению к центральной нервной системе, поражая нервные центры и кору головного мозга.